Ryu et Ken forment le couple rival du jeu. Le premier porte un kimono blanc, est brun et japonais ; le second est revêtis d'un kimono rouge, est blond et américain. L'un vénère les traditions, la nature et les animaux ; l'autre préfère les femmes et le combat de rue. La différence entre les deux guerriers va même jusqu'à leur groupe sanguin. Pourtant, ils sont liés tous les deux par la chose la plus importante à leurs yeux : leur art martial, le karaté. De ces deux personnages apparaît toute la symbolique des relations entre le Japon et les États-Unis, d'un côté fraternel, de l'autre adversaire, ainsi que l'ouverture vers le monde de ce pays isolé au milieu de l'océan, l'apport des arts martiaux japonais et de tous leurs secrets au reste de la planète. Ryu et Ken sont sans conteste les personnages les plus aimés des joueurs, et le choix entre l'un et l'autre ne dépend donc que de leur physique et de leur histoire, qui sont propres à chacun.