Tout l'univers des Gulden est dominé par le père George, professeur de littérature dans une université de la côte est. Sa fille Ellen démarre sa carrière de journaliste à New York, son fils Brian n'ose avouer qu'il veut arrêter ses études, et Kate, leur mère se passionne pour ses activités de femme au foyer. Jusqu'au jour où ils apprennent que Kate souffre d'un cancer incurable. george exige qu'Ellen revienne habiter chez eux pour s'occuper de sa mère. Elle accepte en rechignant, perdant du même coup son emploi et son petit ami. Elle découvre alors l'intelligence et la sensibilité de sa mère qu'elle méprisait, mais aussi que son père n'est qu'un égoïste