La destruction de l'"Etoile de la mort" par Luke Skywalker et ses amis rebelles n'a pas abattu l'Empire galactique. L'Empereur a chargé Dark Vador de superviser la mise au point d'une nouvelle station spatiale de combat, plus puissante que la précédente. Avant de reprendre la lutte, Luke veut libérer Yan Solo, jadis plongé dans la carbonite et maintenant trophée du seigneur du crime Jabba, individu peu recommendable qui vit sur Tatooine. Tour à tour, les robots qu'il envoie, puis la princesse Leia, échouent dans leur entreprise. Luke se décide à intervenir lui-même. Jabba, insensible à sa requête, le livre au Rancor, une créature monstrueuse et carnivore...